Traducido por Marco Gámez
A raíz de la temporada sin fanáticos acortada por la pandemia, la incertidumbre sobre el mercado de agentes libres es alta. Los equipos se quejan por miles de millones de dólares en pérdidas y los utilizan para justificar la no realización de todas y cada una de las adquisiciones de alto valor. Es temprano, pero la actividad hasta la fecha de esta temporada baja ha sido más escasa que en cualquier año desde al menos 2014. Con las condiciones económicas confusas y variables entre equipos, no está claro si las últimas semanas de escasa actividad son solo una continuación de las tendencias de 2018-2019 o una desviación de la temporada de descanso hacia 2020 relativamente caliente.
Sin ningún ingreso por taquilla en 2020, MLB ha publicado pérdidas que van desde más de $8 mil millones hasta la cifra que suena mucho más razonable (aunque es probable que todavía sea exagerada) de $2 mil millones. En el gran esquema de las crecientes ganancias de la MLB, la pérdida de un par de miles de millones en un evento histórico que se produce una vez en un siglo parece relativamente menor. Pero eso no ha impedido que los propietarios afirmen que no tienen dinero para adquirir agentes libres, incluso los más baratos.
Luego de haber transcurrido aproximadamente seis semanas de temporada baja, todavía es temprano y las tendencias podrían cambiar. Pero, históricamente, el primer mes y medio ha servido como una guía bastante precisa del tenor del resto del año. Un invierno tranquilo de 2019 presagiaba el gasto en agentes libres más bajo en años, y una época de negociaciones revitalizada para 2020 presagiaba más actividad en la primavera. Ha habido excepciones a esta regla, en particular, en 2018, un invierno casi ártico en gastos terminó produciendo una primavera más caliente y más de $1.5 mil millones invertidos, pero en general, los totales en dólares de seis semanas tienden a predecir el gasto total.
Teniendo esto en cuenta, calculé cuánto gasto había habido hasta el 9 de diciembre en cada temporada baja desde 2014 (el primer año para el que tenía datos), basándome en la información recopilada por Spotrac. Este gráfico muestra los valores de los contratos de agentes libres en millones de dólares.
Por volumen total de contratos y dólares, la temporada baja 2020/2021 es más lenta incluso que los dos meses posteriores a la Serie Mundial de 2018. Pero la diferencia puede ser menor de lo que la mayoría de la gente anticipó. El gasto ha bajado “solo” alrededor de $15 millones con respecto a 2018 (alrededor del 13%), el mínimo anterior, y solo $22 millones comparado con 2019. Esas dos temporadas bajas, marcadas por inusual e inexplicable escasa actividad contractual, hacen que este diciembre tan aberrante parezca simplemente frío en comparación con ellas.
Con tres de los últimos cuatro inviernos con tan poca actividad, es fácil olvidar que la agencia libre solía comenzar con mucho estruendo. De 2014 a 2017, el período más tranquilo hasta el 9 de diciembre tuvo más de $600 millones gastados, seis veces más de lo que estamos observando este año. En 2014 y 2016, MLB superó la marca de los mil millones de dólares a principios de diciembre. A medida que han pasado los años, los equipos han demorado más y más para contratar, haciéndolo más tarde en la temporada baja, lo que resultó en acuerdos por cuentagotas en diciembre, mientras que la actividad real se calienta en la primavera. Como dijo John Mozeliak, ingeniosamente, en una rueda de prensa, “Enero es el nuevo diciembre”. (Pero vale la pena señalar que la actividad de enero, incluso en los últimos años, no ha seguido el ritmo de la de diciembre de 2014-2017).
Las oficinas centrales de los equipos llevaron eso al extremo hace dos temporadas, retrasando los contratos de Harper y Machado hasta finales de febrero. Solo los dos acuerdos representaron más de 500 millones de dólares invertidos, un gran porcentaje de toda la temporada baja en conjunto. Con el aumento este año de las declinaciones de equipos en ofrecer contratos, el mercado está lleno de talento, aunque ninguno tan individualmente valioso como Machado y Harper. La abundancia de jugadores similares puede producir una temporada baja aún más desarrollada con premeditación, ya que tanto los equipos como los jugadores tienen múltiples opciones para considerar y descartar entre ellas.
Otra tendencia exacerbada en esta temporada baja es la tendencia hacia acuerdos de un año. Hasta ahora, 13 de los 16 agentes libres han firmado por una sola temporada (el porcentaje más alto hasta la fecha), y los otros tres han acordado cada uno solo contratos de dos años. El promedio actual de años es aproximadamente un 10% menor que cualquier temporada baja anterior. Quizás las inminentes negociaciones del CBA (el acuerdo laboral actual expira exactamente dentro de un año) están dando a los equipos o jugadores (o ambos) una pausa para concretar cualquier acuerdo que vaya más allá del vencimiento del CBA.
El nivel de gasto hasta ahora no indica un colapso total de la agencia libre, como algunos temían de cara a la temporada baja. Pero el mercado tampoco está exactamente saludable. Entre la inflación y el repunte de los ingresos de MLB en las últimas siete temporadas (ignorando las características sin precedentes de 2020, los ingresos aumentaron en aproximadamente un tercio de 2014-2019), los salarios también deberían haber aumentado de manera proporcional. No lo han hecho. En cambio, los períodos tranquilos de negociación en 2018 y 2019 condujeron a acuerdos cada vez más cortos, empujando a los jugadores hacia extensiones favorables para el equipo y reduciendo aún más el talento disponible en la agencia libre. Lo que parecía la reversión de esta tendencia en la temporada baja pasada, cuando el gasto se disparó nuevamente a niveles cercanos a 2017, se detuvo debido a las pérdidas provocadas por la pandemia a la MLB.
Si hay una señal de optimismo, es que algunos equipos se han mostrado agresivos en las últimas seis semanas. Comenzando cuando los White Sox firmaron a Adam Eaton hasta que los Mets recibieron la ayuda de Trevor May, pasando por Atlanta que atacó temprano con Drew Smyly y Charlie Morton, algunas oficinas de equipos han mostrado interés en mejorar. Si bien algunas oficinas principales parecen estar abandonando cualquier esperanza de competir, otras, como la de Queens y el lado sur de Chicago, han visto una oportunidad y tratan de aprovecharla, aunque con tibieza. Como todos los años, algunos equipos deberían surgir en 2021 como legítimamente mejorados y con nuevas esperanzas de alcanzar el campeonato, y eso será gracias en parte a los fichajes de agentes libres. Un propietario inteligente (me refiero a usted, Steve Cohen) podría aprovechar el actual clima frígido de gastos para construir una plantilla impresionante en poco tiempo. El resto de la temporada baja nos dirá si alguien es lo suficientemente audaz para hacerlo.
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